岩石上的这种微小纹理是已知最早的皮肤化石。它有 2.9 亿年的历史。

它只是一个很小的东西，比指甲还小。但是，在俄克拉荷马州石灰岩洞穴深处发现的一块岩石正在扩展我们对史前皮肤的理解。

古生物学家发现，保存在其上的纹理是已知最早的皮肤化石，这些化石来自被称为羊膜动物的各种动物分类。

它的历史可以追溯到2.9亿年前，比之前的记录保持者早了整整2100万年，佩戴者似乎是一种爬行动物，其鹅卵石表面类似于今天的鳄鱼皮。

鉴于皮肤有多重要科学家说，作为保护屏障，将外部污染物拒之门外，将我们的血液和内脏拒之门外，这一发现是拼凑其进化历史的重要发现。

“时不时地，我们会得到一个难得的机会，可以瞥见深邃的时光，”古生物学家伊桑·穆尼（Ethan Mooney）说多伦多大学，他领导了这项研究。“这些类型的发现可以真正丰富我们对这些先驱动物的理解和感知。

化石记录可能丰富多样，但身体的某些部位比其他部位保存得更少。这是任何软组织，真的——皮肤、器官和结缔物质等物质比骨骼更容易分解，而且往往在石头有机会保存其结构之前就消失了。

然而，有些环境正好适合保存软组织。俄克拉荷马州理查兹·斯普尔（Richards Spur）的填充洞穴系统就是这样一种环境。沉积物异常柔软细腻，缺氧会延缓软组织的分解。此外，在二叠纪，洞穴是一个活跃的渗油;石油中的碳氢化合物和渗透到沉积物中的焦油也有助于保存组织。

该遗址以其丰富多样的早期四足动物组合而闻名。一些已知最早的羊膜动物——包括爬行动物、哺乳动物和鸟类在内的陆生脊椎动物群——已经在理查兹马刺洞穴中被发现。

然而，新发现的皮肤化石非常特别。皮肤已经以 3D 形式碳化，这是我们从古生代.它也是已知最早保存的皮肤化石，不仅包括外层，而且几乎可以肯定是与更深的真皮层相关的结构。

“我们对所看到的一切感到非常震惊，因为它完全不同于我们预期的任何事情，”穆尼说.

“找到这样一个古老的皮肤化石是一个难得的机会，可以窥视过去，看看这些最早的动物的皮肤可能是什么样子。

不幸的是，我们对皮肤曾经属于的动物知之甚少;未发现相关骨架。然而，不重叠的鹅卵石表面类似于现代鳄鱼的皮肤，鳞片之间的铰接区域类似于蛇和蠕虫蜥蜴等动物的皮肤。

研究人员说，这一发现表明，即使在很早的时候，当羊膜动物第一次开始分化时，皮肤就存在并且很重要。

“特别是，”他们在论文中写道，“带有铰链和鳞片状突起的表皮的存在强调了羊膜皮肤的这一组成部分作为抵御恶劣陆地环境的屏障的重要性。

皮肤还为我们提供了一种新的工具，用于解释哺乳动物毛囊和鸟类羽毛的后续发育和出现。最早的哺乳动物出现在化石记录中2.25亿年前，还有周围的鸟儿1.5亿年前.因此，这种神秘的动物可能是我们自己柔软的肉质皮肤发育的线索。

关于不同动物群体的各种特征是如何分化和发展的，我们仍然不知道很多。找到这种特征的早期例子是了解这个星球上所有奇怪而奇妙的生命形式历史的罕见而特殊的窗口。

该团队的研究已发表在当前生物学.

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