1亿年前化石揭示的单体动物的失落时代

随着包裹在岩石中的骨头腐烂，水性二氧化硅渗入裂缝，凝固成蛋白石，并保存了 1 亿年的珍贵细节。由此产生的化石现在提供了证据，证明在其他哺乳动物占据主导地位之前，可能确实存在一个单体时代。

“这就像发现了一个全新的文明，”说澳大利亚博物馆古生物学家蒂姆·弗兰纳里（Tim Flannery）。

“今天，澳大利亚被称为有袋动物的国度，但发现这些新的化石是第一个迹象，表明澳大利亚以前是各种单体动物的家园。

这些稀有哺乳动物中只有五种仍然存在：一种鸭嘴兽和四种针鼹，在澳大利亚和巴布亚新几内亚.但由于它们类似爬行动物的产卵特征，长期以来人们一直认为这些动物比我们这样的胎盘哺乳动物进化而来。有袋动物.

“可以猜测，无论它们起源于何处，单体动物在有袋动物出现之前就在澳大利亚辐射，而古老的澳大利亚单体动物群可能至少与后来的有袋动物群一样多样化......“博物学家菲利普·杰克逊·达林顿（Philip Jackson Darlington）早在1957年就推测过。

虽然这一理论被广泛接受，但化石证据仍然很少。

现在，三个新发现的单体动物使这个地点和时期已知的化石物种总数达到六个，证明这些毛茸茸的蛋层之间确实存在一些多样性。新发现的范围从小负鼠到猫弗兰纳里的大小告诉詹姆斯·伍德福德新科学家.

澳大利亚的闪电岭在发现化石的新南威尔士州东北部，现在拥有有记录以来最多样化的单体化石，全部来自塞诺曼尼亚语大约在1000万到9500万年前。

“从单个标本中已知四个物种，这表明多样性仍然不足。这一发现使以前已知的单体多样性增加了20%以上。说澳大利亚博物馆古生物学家马修·麦卡里（Matthew McCurry）。

在新的化石中，有牙齿的“针鼹”（Opalios splendens 锦绣），正如其昵称所暗示的那样，它们具有针鼹和鸭嘴兽的特征。它有针鼹的狭长鼻子还有鸭嘴兽的一些特征，比如复杂电接收.

“我们产卵的哺乳动物如何进化的故事是'有牙齿到无牙齿'，”描述澳大利亚博物馆的乳腺学家克里斯·赫尔根（Kris Helgen）。

“最古老的单体，Teinolophos trusleri其历史可以追溯到1.3亿年前的维多利亚，每个下颌都有五颗臼齿。我们在什么地方看到闪电Ridge 是，到 1 亿年前，一些单体动物仍然有五颗臼齿，但其中一些已经减少到三颗。

现代针鼹没有牙齿，鸭嘴兽在完全成熟之前就失去了牙齿。

弗兰纳里及其同事还描述了已知的最小的单体，Parvopalus clytiei和达拉加拉极光，在他们的新论文中，它与现代鸭嘴兽的下巴相似。这些加入了之前发现的三个古代闪电岭单体：Kollikodon ritchiei,Steropodon galmani，和伊丽莎白鲷科 Stirtodon elizabethae，已知最大的单体。

到目前为止，研究人员还没有发现这一时期的其他哺乳动物迹象，这表明单体动物可能真的是孤独的那个时代的恐龙.然而，需要包括其他地点在内的更广泛的化石组合来证实这一理论。

这项研究发表在Alcheringa：澳大利亚古生物学杂志.

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