科学家认为大盐湖中只有两种动物生活。他们错了。

几十年来，人们认为美国大盐湖的官方栖息地只有两种比细胞还大的动物：盐水虾和盐水苍蝇。

除此之外，在湖的超咸水中只发现了细菌和藻类。

现在，科学家们发现了第三种形式的多细胞生命，它也可以忍受令人讨厌的盐分。它一直躲在湖里。

分解碳酸钙泥块，称为微生物犹他大学（University of Utah）的研究人员证实了生物学家长期以来的怀疑：湖面下蠕动着各种种类的蠕虫，远离我们的视线。

这是有史以来发现线虫最盐分的环境。这说明了很多，因为线虫几乎生活在地球上的每一个极端环境中。

生物学家朱莉·荣格（Julie Jung）和迈克尔·沃纳（Michael Werner）领导了发现蠕虫的团队。2021 年春天，他们开始在比海洋咸三到六倍的湖中寻找这些生物。

“起初，它只是舀取细分市场样本。但是一旦我们注意到微生物，我们铲了一小块，试图保存这些层，然后把它们带回实验室。解释荣格。

在其他生物学家失败的地方，荣格和维尔纳成功了。

生物学家使用一种强大的技术来分离DNA、RNA和蛋白质等大分子，在他们收集样本的每个地点都鉴定了活线虫。

“我自己也在那里找过他们，但我没有在同一个地方找......"说杨百翰大学（Brigham Young University）的生物学家拜伦·亚当斯（Byron Adams）为这一发现提供了咨询。

“即使在今天，我们也在发现这个在我们家门口已经有170年历史的湖泊的这些令人惊奇的事情。

研究人员怀疑这些隐藏的蠕虫正在以生活在这些垫子中的细菌为食，并制造这些垫子。它们还可以保护蠕虫免受阳光照射，并在湖水退去时免于变干。

研究人员无法在实验室中培养线虫，因此为了弄清楚它们是如何生存的，研究小组转向了研究最多的蛔虫：秀丽隐杆线虫.

在实验室里，这种生物被喂食大肠杆菌细菌或生活在大盐湖微生物垫中的细菌。然后将蠕虫暴露在湖水中，湖水的咸度是湖水的 50 倍秀丽隐杆线虫通常的栖息地。

五分钟后，蠕虫开始进食大肠杆菌已经灭亡了。但是那些依靠大盐湖微生物生存的时间超过24小时。

“我们没想到它会起作用，但它确实奏效了，”说沃纳。

结果表明，这种特殊的饮食可以让大盐湖中的蛔虫存活下来。

遗传分析表明，从湖上的咸水和高盐水地点收集了多达 80 种不同的线虫。

其中三种来自生活在海洋和沿海沉积物中的属。其余的绝大多数与任何其他已知的线虫属或种都不匹配。

研究人员认为，这些新型蠕虫是大盐湖独有的，是在长时间的生殖隔离后产生的。

正如我们发现了这个新的栖息地及其新物种一样，它们也面临着永远消失的风险。

今天，大盐湖是一个它曾经的外壳.随着水被转移供人类使用，气候变干，河岸正在退缩，使微生物垫暴露在元素中，并增加了剩余水的盐度。由于湖水干涸，Werner 和 Jung 不得不放弃皮划艇，在某些季节使用山地自行车到达几个地点。

一些科学家想该湖距离生态系统完全崩溃还有不到五年的时间。谁知道到那时它的蠕虫会发生什么。

“迫切需要了解这个关键社区及其宜居性的局限性，”结束Werner、Jung 和他们的同事。

该研究发表在英国皇家学会会刊 B：生物科学.

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