禽流感在世界上首次杀死一只北极熊。这对我们意味着什么。

气候变化对北极熊的生存构成威胁。现在，他们面临着一个新的致命挑战：鸟流感.它是最近确认来自阿拉斯加北部的一只北极熊死于这种疾病。

H5N1的当前毒株流感影响了种类繁多比以前记录的任何菌株都要多。这包括几种哺乳动物，例如狐狸、水獭、水貂、海狮和海豹（包括首次南极洲的海豹).

在人类中也发现了病例。

然而，虽然哺乳动物中的一些病例与大量动物死亡有关，但迄今为止，人类中的少数病例仅表现出轻微症状或已经无症状.

那么，为什么物种之间存在如此大的差异，这只北极熊的死亡对更广泛的北极熊种群以及其他大型哺乳动物和人类有什么影响？

流感病毒适应性强。

它们相对简单的遗传密码不仅通过突变随机变化，与真正的生物体相同，而且还通过重新分类.

这是感染同一宿主细胞的密切相关病毒交换遗传物质以产生新基因组的地方。这可以使该宿主物种对入侵、生存和复制的适应性更强。

这可能就是目前的H5N1毒株影响如此多种鸟类的方式，对某些种群造成毁灭性影响。

通常，与疾病相关的大量死亡被认为是由疾病在人群中个体之间的传播引起的。但是，非常具体遗传变化是禽流感病毒适应哺乳动物宿主所必需的。

在目前的H5N1毒株中尚未检测到这些变化。虽然不能排除某些受H5N1影响的哺乳动物物种的个体间传播，但也不能排除垂直传播病毒通过消费。

如果我们看一下哺乳动物名单在感染了当前H5N1毒株的食肉动物中，我们看到的是食肉动物，尤其是那些已知会食腐的食肉动物。

大量海鸟物种因H5N1而迅速死亡。海豹或北极熊在遭受疫情爆发的北极殖民地发现并吃掉至少一具受感染鸟类尸体的可能性似乎相当高。

很容易想象，一群海豹发现了一群遭受H5N1爆发的海鸟，并狼吞虎咽地啃食尸体。在这种情况下，每只海豹都可能会摄入和吸入大量的病毒载量。

这些巨大的病毒载量可能已经超出了海豹的免疫系统，导致快速感染和死亡，而感染却没有在海豹之间传递。

北极熊是否遇到过大量死海鸟，一只或多只海豹在吃了死海鸟或其他病毒来源后被感染，仍然未知。

答案可以通过对病毒的测试以及与占据相同景观的物种中发现的病毒进行比较来发现。这种方法被用于追踪点差英国野生动物和家禽之间的H5N1流感。

数以千计#birds在佛罗里达州死于禽流感的H5N1毒株。FWC的兽医对全州发生的大规模死亡事件感到担忧。目前，较小的鸭子和秃鹫的死亡人数最多。@SNNTV📸:@MyFWC@SaveOurSeabirdspic.twitter.com/g94EKOKa5z

— 安妮特·古铁雷斯 （@annette_tv）5月 11， 2022

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就目前而言，其中大部分仍然是假设的。北极熊死亡对该物种种群和其他大型哺乳动物的影响无法高度肯定地预测。

但是，如果基因检测显示北极熊的H5N1对哺乳动物宿主的适应性仍然很差，那么我们可能预计北极熊不会出现其他病例。

任何进一步的病例也可能与附近海鸟群落的H5N1疫情密切相关。

受影响的哺乳动物名单及其地理分布似乎也应该继续增长，但相对缓慢。这份名单可能继续只包括食肉动物——尤其是食腐动物。

另一方面，由于流感病毒具有很强的适应性，因此对H5N1毒株的持续监测仍然至关重要。这将使我们做好准备，以防出现适应哺乳动物宿主（可能包括人类）的新变种。

H5N1对一些海鸟种群的后果是毁灭性的。未能对适应哺乳动物的H5N1做出适当反应的后果对北极熊和我们来说都是严重的。

阿拉斯泰尔·沃德，生物多样性与生态系统管理副教授，University of Leeds

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