猫头鹰翅膀发出粉红色的光芒，它可能在传递一个秘密信息

长耳猫头鹰，Asio otus,是一种雄伟的猛禽，以其活泼的角状耳簇和神秘的人字形标记而闻名，这有助于它融入树栖栖息地。但科学家们发现，在某些光线下，它斑驳的森林伪装被荧光的日光粉红色翅膀羽毛所掩盖。

来自北密歇根大学和该州白鱼鸟点天文台的鸟类学家艾米丽·格里菲斯 （Emily Griffith） 和她的同事检查了 99 只长耳猫头鹰在 2020 年春天迁徙穿过密歇根州上半岛时从这些鸟的内翅收集的羽毛。

他们想对这个人群所携带的各种玫瑰色荧光颜料进行编目，看看他们是否能解码这对能看到它的人来说可能意味着什么。

猫头鹰的眼睛可以检测到这种洋红色荧光——由称为卟啉类，来自希腊语，意思是紫色——即使没有紫外线的帮助，其他能够在紫外线光谱中看到的鸟类也可以。

它不在我们自己的哺乳动物眼睛可见的光谱中这一事实表明，它可能是一种完美的方式，可以向同伴发出信号，而不会被它的主要猎物——啮齿动物和其他小型哺乳动物发现。

卟啉的光敏性不仅首先导致它们发光，还会使它们随着持续暴露在阳光下而降解，这通常意味着鸟类的荧光会随着两次蜕皮之间的羽毛年龄而减弱。

我们知道，鸟类羽毛中的其他种类的色素在向潜在的竞争对手和配偶发出年龄、性别、大小和整体健康状况方面发挥着作用。例如，即使没有黑光，研究人员也可以通过深色（雌性）或浅色（雄性）羽毛来猜测长耳猫头鹰的性别，尽管即使是这个系统也不是万无一失的，大约三分之一的猫头鹰由于它们的中间颜色而没有指定的性别。

但目前尚不清楚这些猫头鹰的紫外线内衣是否写了类似的信息。

格里菲斯和团队发现，老年鸟类的羽毛中荧光色素的浓度比年轻鸟类高得多，并且羽毛较深的雌性羽毛比浅色雄性羽毛的羽毛更强。

年轻的鸟，以及那些总体羽毛较浅的鸟，如果它们更重，则具有更强的色素。作者指出，这表明这些色素可以作为猫头鹰健康的“诚实信号”。

“长耳猫头鹰身上表现出的荧光色素有可能被用于性选择，”作者写.“这些色素唯一可以直接展示的时间（除了在飞行过程中）是在求偶行为期间，在此期间，雄性会进行求偶飞行以吸引雌性。”

但是，即使猫头鹰敏锐地察觉到雄性飞行时翅膀发光的细微差异，也无法解释为什么雌性的翅膀应该如此明亮。

“此外，这种特征并不遵循严格的二元论——这些猫头鹰体内荧光色素的数量存在于一个光谱上，其中色素的数量与大小、年龄和性别有关，”格里菲斯说.

该团队怀疑其他因素可能正在推动主要的色素差异：热量调节。众所周知，蛋壳中的荧光色素通过反射红外波长来帮助调节热量，它们可以在雌性内翼羽毛中发挥类似的功能，限制筑巢时的热量损失。

“这种替代假设将解释为什么雌性具有明显更多的荧光色素，因为雄性不孵化并且在寻找猎物时更加活跃，而雌性在孵化中起主要作用，”作者写.

这项研究发表在威尔逊鸟类学杂志.

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