科学家发现了可以解释安慰剂如何缓解疼痛的大脑回路

安慰剂提供了无需药物或手术即可缓解疼痛的诱人可能性，而在很大程度上依赖于期望痛苦会消失.

尽管这听起来很无形和难以捉摸，但安慰剂效应是一件非常真实的事情，科学家们现在已经在最近一项基于小鼠的实验中追踪到大脑中的特定神经回路。

更重要的是，在此过程中，由北卡罗来纳大学（UNC）教堂山分校的麻醉师Chong Chen领导的研究团队还发现，以前不知道的脑干中有一部分实际上参与了疼痛处理。

科学家们一直在寻找这种生物的生物学基础。安慰剂在大脑中的影响多年 – 当一个人对安慰剂的反应也包含在心理学中并且可能时，这是一件困难的事情受过去经验的影响这可能会使他们以某种方式思考。

期望值治疗或手术是否有效并缓解疼痛也影响了安慰剂效应，医生的权威对此有很大的影响力。

脑影像学检查揭示了某些被认为使人更容易受到安慰剂效应影响的大脑特征，包括连通性的差异之间前扣带回皮层，它前面的前额叶区域，以及脑干下面。

这些区域变化在脑部扫描中可以识别出来，可能有助于预测谁可能对安慰剂产生强烈反应，以及这可能产生什么影响临床试验.但要了解安慰剂效应是如何产生的，以及涉及哪些脑细胞，我们需要更深入地挖掘。

Chen及其同事探索了参与缓解小鼠疼痛的神经回路，这些小鼠已经被调节为期望两部分腔室的一侧比另一半舒适地凉爽，另一半被加热到痛苦的48°C（118.4°F）。

尽管安慰剂治疗对生理机能的影响可能是可变的和不一致的，但安慰剂治疗可以明显减少患者的不适或疼痛，即使它们明白这是一个骗局.

这引发了一个有争议的想法，即安慰剂可能是公开给予对患者来说，作为疼痛缓解，绕过欺骗人们的道德困境，同时仍然唤起镇痛作用数以百万计的人全世界谁忍受慢性疼痛。

但是，安慰剂的止痛效果来自简单地参与医学仪式，无论药丸或药水是真的还是假的。这使得临床试验复杂化，使研究人员更难确定一种新药是否能有效缓解疼痛。

因此，难怪研究人员想要更好地了解安慰剂效应和疼痛的机制，而不仅仅是对所涉及的一般大脑区域的表面理解。

在他们的动物实验中，Chen及其同事表明，经过几天的调理后，小鼠在原本较凉爽的地板上花费了更多的时间，即使它现在也被加热到48°C。

经过调理的动物也表现出较少的疼痛缓解行为，例如用后腿抬起并舔舐脚，这表明它们能够忍受更高的温度，因为缓解疼痛的安慰剂效应已经开始发挥作用。

为了了解在温度测试期间哪些神经回路最活跃，研究人员为小鼠安装了微型头戴式显微镜，并测量了小鼠体内神经元的活动。喙前扣带回皮层（rACC），这是先前脑成像研究涉及的区域。

这种实时成像揭示了将 rACC 连接到脑桥核– 一部分庞斯脑干区域被认为与运动功能有关——当安慰剂效应开始时，运动功能变得活跃。

当研究人员敲除这种新发现的途径时，小鼠无法再忍受痛苦的热地板，当研究小组人为激活这些回路时，它刺激了没有条件的动物的安慰剂效应，这些动物无法期望首先从较冷的地板上缓解疼痛。

通过进一步的脑组织染色，Chen及其同事发现脑桥核中“非常大比例”的神经元布满了控制疼痛的阿片类受体。

这表明脑桥核在疼痛耐受性方面具有新的作用，可以通过药物、电极或疗法来刺激或靶向治疗疼痛。

但首先，我们必须看看这些动物实验的结果如何转化为人类，人类的疼痛体验要复杂得多。

该研究已发表在自然界.

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