迄今为止在 124 光年外发现外星生命的最有力证据

天文学家周四宣布他们已经探测到了太阳系以外的行星上潜在生命的最有希望的“迹象”，尽管其他科学家对此表示怀疑。

科学界一直在激烈争论，关于位于狮子座 124 光年外的 K2-18b 行星是否可能是一个能够容纳微生物生命的海洋世界。

一个英美研究小组使用詹姆斯韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope）探测到火星大气中两种化学物质的迹象，这些化学物质长期以来被认为是表明外星生命的“生物特征”。

在地球上，化学物质二甲基硫醚 （DMS） 和二甲基二硫醚仅由生命产生，主要是称为浮游植物的微小海藻。

研究人员强调谨慎，称需要更多的观察来证实这些发现，而且他们并不是宣布明确的发现。

但剑桥大学天体物理学家、该研究的主要作者 Nikku Madhusudhan 表示，其影响可能是巨大的，该研究发表在天体物理学杂志快讯.

“我们目前发现的是太阳系外可能存在生物活动的迹象，”他在新闻发布会上说。

“坦率地说，我认为这是我们最接近看到的可以归因于生命的特征。”

但外部专家指出，之前关于这颗系外行星的发现存在争议，并补充说，这些化学物质可能是通过未知方式产生的，与生命无关。

化学线索

K2-18b 的质量是地球的 8 倍多，是地球的 2.5 倍，是一颗罕见的系外行星，它围绕其恒星运行，位于宜居或“金发姑娘”带。

这意味着液态水既不太热也不太冷，液态水被认为是生命中最重要的成分。

当这些遥远的系外行星穿过它们的恒星前时，望远镜可以观察到它们，使天文学家能够分析分子如何阻挡流经其大气层的光线。

2023 年中，韦伯望远镜在 K2-18b 的大气层中检测到了甲烷和二氧化碳，这是首次在宜居带的系外行星上检测到此类碳基分子。

它还检测到了化学 DMS 的微弱信号，导致天文学家在一年前再次将韦伯转向这颗行星，这一次使用其中红外仪器来探测不同波长的光。

他们发现了更强烈的化学物质迹象，尽管仍远低于科学家寻求此类发现的统计显着性阈值的“五西格玛”阈值。

即使结果得到证实，也不一定意味着这颗行星是生命的家园。

去年，科学家在一颗彗星上发现了 DMS 的痕迹，这表明它可以以非有机方式产生。

然而，Madhusudhan 说，在 K2-18b 上观察到的化学物质浓度似乎比地球上的水平强数千倍，这强烈表明这是生物起源的。

我们在宇宙中孤独吗？

长期以来，K2-18b 一直被认为是“hycean planet”的主要候选者，“hycean planet”是一个比地球还大、大气层富含氢的海洋世界。

预计这些行星不会成为智慧外星生命的家园，而是类似于数十亿年前地球海洋中的微小微生物。

一些研究质疑目前提出的 hycean 行星是否离它们的恒星太近而无法支持液态水，包括每 33 天绕其恒星运行的 K2-18b。

牛津大学（Oxford University）的行星物理学教授雷蒙德·皮埃尔亨伯特（Raymond Pierrehumbert）已经进行了单独的研究表明 K2-18b 对生命来说太热了。

他告诉法新社，如果这颗行星真的有水，那将是“地狱般的热”，不适合居住，并补充说，熔岩海洋更合理。

麻省理工学院（MIT）行星科学教授萨拉·西格（Sara Seager）呼吁大家要有耐心，她指出，之前声称K2-18b大气中存在水蒸气的说法被证明是一种不同的气体。

在我们的太阳系中，火星,金星和卫星，例如土星土卫二都“有更多机会成为生活主持人，”她告诉法新社。

Madhusudhan 估计，Webb 只需要 16 到 24 小时的时间就可以确认他们的发现，这可能会在未来几年内发生。

Madhusudhan 表示，即使在 K2-18b 之外，韦伯望远镜和未来的望远镜也可以让人类比人们想象的更快地发现我们家乡星球以外的生命。

“这可能是一个转折点，突然之间，我们在宇宙中是否孤独的基本问题成为我们能够回答的问题，”他说。

©法新社

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