算法发现的“潜在危险”小行星不会撞击地球

人类最近一直在疯狂寻找小行星。那些靠近地球的物体，被称为近地天体（NEO），特别有趣，原因有两个。

一个是他们提供了潜在的有利可图的经济机会小行星采矿。另一个是，如果它们撞击地球，它们可能会造成毁灭性，所以我们希望在提前警告的情况下找到它们。

属于后一类的小行星被称为潜在危险的小行星或PHA。现在，多亏了华盛顿大学的一些聪明的程序员，我们有了一种新的算法来检测它们。

在迄今发现的总共30，000个近地天体中，约有2，300个是PHA。然而，研究人员认为，至少还有那么多有待发现。PHA通常位于地球500万英里以内，并且必须足够大才能成为潜在的威胁，而不仅仅是像流星一样在我们的大气中燃烧。

找到这些昏暗的物体，即使它们在最近的接近位置，也可能是一项艰巨的挑战。科学家通常使用专门的望远镜，如夏威夷大学的小行星地球撞击最后警报系统（ATLAS）。

然而，这些巨大的望远镜通常必须在一个晚上对同一片天空进行四次成像，才能瞥见其探测范围边缘的PHA。

这就是新算法的用武之地。该算法由威斯康星大学研究员Ari Heinze和现任伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校教授Siegfried Eggl开发，该算法被称为HelioLinc3D，能够找到小行星的数据，这些数据可能分布在单个卫星的多天观测中。

这正是它发现第一个新PHA时发生的事情。现在被称为 2022 SF289，ATLAS 最初在 2022 年 9 月 19 日的观测中发现了它，但当晚只被捕获了一次。幸运的是，ATLAS在两个不同的夜晚又捕获了三次，HelioLinc3D可以拼凑出这个谜题，找到隐藏在众目睽睽之下的小行星。

2022 SF289不是威胁 - 虽然它的轨道路径将使其距离地球140，000英里，但在可预见的未来，它似乎不太可能在任何时候影响地球。而且，在600英尺（约180米）的长度上，它可能是毁灭性的，但不是灾难性的，就像导致恐龙'垮台。

其他天文台也错过了发现它的机会，因为它位于银河系中充斥着背景恒星的区域，因此即使它离我们更近，也很难辨认出一块微弱的，快速移动的岩石。然而，一旦被发现，它很快就被其他专业的小行星猎人证实，如卡特琳娜巡天和Pan-STARRS。

因此，为新算法粉笔。但这只是其贡献的开始。HelioLinc3D最初是为了在更强大的望远镜上工作而开发的。

Vera C. Rubin天文台计划于2025年初在智利上线，预计每晚只需要两次捕获即可探测到像2022 SF289这样的小行星，而不是目前所需的四次。HelioLinc3D将帮助它做到这一点。

但在那之前，它似乎还有很多工作要做，因为它需要搜索ATLAS和其他小行星猎人的目录。为了我们自己，我们都应该祝它好运。

本文最初发表于今日宇宙.阅读原文.

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