震惊发现发现巨型蟒蛇不止一个物种

长期以来，绿蟒一直被认为是亚马逊最强大而神秘动物。我们新研究颠覆了科学界对这种壮丽生物的理解，揭示了它实际上是两个基因不同的物种。这一令人惊讶的发现开启了保护这种顶级丛林捕食者的新篇章。

绿蟒蛇是世界上最重的蛇，也是最长的蛇之一。它们主要分布在南美洲的河流和湿地中，以其闪电窒息巨大猎物然后将它们整个吞下的速度和能力。

我和我的同事们震惊地发现两种蟒蛇物种之间存在显着的遗传差异。鉴于爬行动物是一种如此大的脊椎动物，值得注意的是，直到现在，这种差异已经悄悄地被忽视了。

现在必须重新评估绿蟒的保护策略，以帮助每个独特的物种应对以下威胁：气候变化，栖息地退化和污染。这些发现还表明，迫切需要更好地了解地球上动植物物种的多样性，以免为时已晚。

令人印象深刻的顶级捕食者

从历史上看，已经认识到四种蟒蛇，包括绿蟒（也称为巨型蟒蛇）。

绿蟒蛇是爬行动物世界的真正庞然大物。最大的雌性可以长到七米长并称重超过250公斤.

蛇很好地适应了主要生活在水中的生活。他们的鼻孔和眼睛在头顶上，因此他们可以在身体的其他部分被淹没时看到和呼吸。蟒蛇是橄榄色的，带有大黑点，使它们能够与周围环境融为一体。

这些蛇栖息在南美洲亚马逊郁郁葱葱、错综复杂的水道中，奥里诺科河盆地。他们以隐身、耐心和惊人的敏捷性而闻名。水的浮力支撑着动物的巨大体型，使其能够轻松移动并跳出来伏击水豚（巨型啮齿动物）、凯门鳄（鳄鱼科爬行动物）和鹿等大型猎物。

绿蟒蛇没有毒。取而代之的是，它们用大而灵活的下颚击倒猎物，然后用强壮的身体压碎猎物，然后吞下猎物。

作为顶级捕食者，绿蟒对于维持生态系统的平衡至关重要。这个角色超越了他们的狩猎。它们的存在改变了许多其他物种的行为，影响了它们觅食、繁殖和迁徙的地点和方式。

蟒蛇对环境变化高度敏感。健康的蟒蛇种群表明生态系统充满活力，拥有充足的食物资源和清洁的水。蟒蛇数量的下降可能是环境困境的预兆。因此，了解存在哪些蟒蛇物种并监测它们的数量至关重要。

迄今为止，对蟒蛇物种之间的遗传差异的研究很少。我们的研究旨在缩小这一知识差距。

解开蟒蛇基因

我们研究了来自九个国家的所有蟒蛇物种的代表性样本。

我们的项目跨越了近20年。这个谜题的关键部分来自我们在 2022 年对厄瓜多尔亚马逊地区 Baihuaeri Waorani 地区的 Bameno 地区进行考察时收集的样本。我们这次旅行是应瓦奥拉尼领导人彭蒂·白华（Penti Baihua）的邀请和合作进行的。演员威尔·史密斯（Will Smith）也加入了这次探险，这是他为《国家地理》拍摄的系列的一部分。

我们调查了来自南美洲不同地点的蟒蛇。条件很艰苦。我们划过泥泞的河流，在沼泽中艰难前行。酷热无情，成群结队的昆虫无处不在。

我们收集了栖息地类型和位置以及降雨模式等数据。我们还从每个标本中收集了组织和/或血液，并在实验室中对其进行了分析。这表明以前被认为是一个物种的绿蟒实际上是两个基因不同的物种。

首先是已知物种，Eunectes murinus 穆里努斯，居住在秘鲁、玻利维亚、法属圭亚那和巴西。我们给它起了个俗名“南方绿蟒”。第二个新发现的物种是Eunectes akayima或“北方绿蟒”，分布于厄瓜多尔、哥伦比亚、委内瑞拉、特立尼达、圭亚那、苏里南和法属圭亚那。

我们还确定了绿蟒分化为两个物种的时期：大约1000万年前。

这两种绿蟒看起来几乎一模一样，没有明显的地理障碍将它们分开。但他们的遗传差异水平（5.5%）是惊人的。相比之下，人类和类人猿之间的遗传差异是约2%.

保护生命之网

我们的研究揭开了绿蟒的神秘面纱。这一发现对这些物种的保护具有重大意义，特别是对新发现的北方绿蟒。

到目前为止，这两个物种一直作为一个单一的实体进行管理。但每个国家可能都有不同的生态位和范围，并面临不同的威胁。

必须制定量身定制的保护策略，以保护这两个物种的未来。这可能包括新的法律保护和保护栖息地的举措。它还可能涉及采取措施减轻气候变化、森林砍伐和污染造成的危害，例如气候变化、森林砍伐和污染的破坏性影响。漏油在水生栖息地。

我们的研究也提醒人们，生物多样性保护的复杂性。当物种不被识别时，它们可能会从保护计划的裂缝中溜走。通过将遗传分类学纳入保护计划，我们可以更好地保护地球上错综复杂的生命网络——包括我们今天所知道的物种和尚未发现的物种。

布莱恩·弗莱，环境学院毒理学教授，昆士兰大学

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