“方尖碑”：在人类消化系统中发现了全新的生命类别

通过窥视生活在我们体内的微生物丛林，研究人员偶然发现了似乎是一类全新的类似病毒的物体。

“这太疯狂了，”北卡罗来纳大学细胞生物学家马克·佩弗（Mark Peifer）说，他没有参与这项研究。告诉伊丽莎白·彭尼西 （Elizabeth Pennisi） 在科学杂志.“我们看得越多，我们看到的东西就越疯狂。”

这些神秘的遗传物质没有可检测到的序列，甚至没有任何其他生物制剂已知的结构相似性。

因此，斯坦福大学生物学家伊万·泽鲁德夫（Ivan Zheludev）及其同事认为，他们的奇怪发现可能不是病毒根本没有，而是一组全新的实体，可能有助于弥合最简单的遗传分子和更复杂的病毒之间的古老差距。

“方尖碑由一类不同的RNA组成，这些RNA已经在人类和全球微生物群落中定植，并且被忽视了，”研究人员在预印本论文中书写.

方尖碑以其扭曲的RNA长度形成的高度对称的杆状结构命名，其基因序列的大小只有1000个字符（核苷酸）左右。事实上，这种简洁可能是我们以前没有注意到它们的原因之一。

在一项尚未经过同行评审的研究中，Zheludev及其团队搜索了540万个已发表的基因序列数据集，并确定了近30,000个不同的方尖碑。它们出现在研究小组检查的人类微生物组中约10%。

在一组数据中，方尖碑出现在50%的患者口腔样本中。更重要的是，不同类型的方尖碑似乎存在于我们身体的不同部位。

“[这]支持方尖碑可能包括上述人类微生物组的殖民者的观点，”研究人员解释.

他们设法从我们的微生物组中分离出一种类型的宿主细胞，即细菌血链球菌s– 一种常见的人类口腔微生物。这些微生物中的方尖碑有一个长 1,137 个核苷酸的环。

“虽然我们不知道其他方尖碑的'宿主'，”写Zheludev及其同事。“可以合理地假设细菌中可能存在至少一部分。

撇开方尖碑的来源问题不谈，所有这些似乎都包含了一类新的蛋白质的代码，研究人员将其命名为Oblins。

构建这些蛋白质的指令似乎至少占据了方尖碑遗传物质的一半。由于这些蛋白质在所有方尖碑中都非常相似，研究人员怀疑它们可能参与了实体的复制过程。

这种编码蛋白质的能力使它们不同于其他已知的称为类病毒的RNA环，但它们似乎也没有产生RNA病毒（包括新型冠状病毒肺炎（COVID-19））在细胞外时生活在细胞内。

它们也比细胞内共存的其他遗传分子大得多，从植物到细菌，称为质 粒，它们通常由 DNA 组成。

然而，Zheludev和团队无法确定方尖碑对细菌宿主的任何影响，也无法确定它们在细胞之间传播的方式。

“这些元素甚至可能不是'病毒'，可能更类似于'RNA质粒'，”他们结束.

这项研究已上传到预印本服务，生物Rxiv.

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