8000年前，人类深入一个黑暗的法国洞穴。问题是：如何？

我们的世界充满了迷人、危险但美丽的洞，通向地壳的安静深处。探索一个洞穴就是要敬畏——一个平静的、几乎是陌生的世界，远离地上世界的喋喋不休和忙碌。

世界上最壮观的已知洞穴网络之一是圣马塞尔洞穴在法国。入口区域已被人类占领了数千年，其历史可以追溯到旧石器时代中期。

但它比入口要多得多。洞穴延伸至少64公里（40英里），一个扭曲，复杂的洞穴，穿过地壳。

由于其悠久的居住历史，人类学家对它非常感兴趣。但现在，由法国国家科学研究中心（CNRS）的地貌学家让-雅克·德拉诺伊（Jean-Jacques Delannoy）领导的科学家发现了一个谜题。

在洞穴深处，穿过一条包括深坑在内的危险路径，他们在入口处超过1.5公里（0.93英里）处发现了破碎的石笋，这表明人类的存在 - 大约8000年前。

即使按照今天的标准，包括安全装备、精密设备和强大的照明，路径上的坑也被认为是危险的。这就提出了一个问题：古代人类是如何进入该遗址并再次返回的？

“这一发现以及这些建筑大约有8000年历史的事实是非凡的，”德拉诺伊说PNAS项目.“这就提出了一个问题，即史前时期的洞穴知识，他们探索和穿越竖井的能力，以及他们对照明的掌握。

德拉诺伊和他的同事们研究的洞穴部分已经有一段时间了，那里有一堆破碎的岩层，叫做洞穴乱扔垃圾。这些是由洞穴中的地下水形成的矿床，例如石笋（洞穴底部向上的地层）和钟乳石（洞穴顶部向下悬挂的地层）。

著名的洞穴有破碎的洞穴并不少见。对于19世纪后期的洞穴探险家和游客来说，打破岩石作为纪念品是一件已经完成的事情，或者在洞壁上留下痕迹以纪念他们的访问。据推测，圣马塞尔破碎的洞穴是这些游客的作品。

但德拉诺伊和他的同事们发现了人类存在的古老痕迹在其他洞穴中，这引发了关于圣马塞尔岩石究竟何时受到干扰的问题。

幸运的是，对于岩石，我们可以找到一些方法，这就是研究人员开始做的事情。洞穴是由与水长期、持续的相互作用形成的;你可以从根部折断石笋，但如果水继续流动并沉积矿物质，石笋就会重新生长。

研究人员检查了破碎地层的再生，但这还不是全部。他们还分析了洞穴中铀和钍的比例，这种技术被称为铀-钍测年法.它之所以有效，是因为铀是水溶性的，但它的衰变产物之一钍不是——所以样品中的任何钍都是铀沉淀后铀的衰变产物。

由于铀变成钍的衰变速率是固定的和已知的，科学家可以查看样品中每种元素的含量，以确定矿物形成后已经过了多长时间。利用这些技术，研究人员发现洞穴大多形成于125,000至70,000年前。

研究小组发现，最早的断尖大约在10,000年前。最近的一次是在大约3000年前。但还有另一条线索。大量破碎的碎片似乎是故意放置的，在房间里形成了一个结构。研究人员发现，这种结构是在大约8000年前形成的。

研究人员得出结论，这是毫无疑问的。早在我们想象他们本来可以在这里之前，人类就已经在这里了，不知何故在黑暗、危险的通道中航行，并打破岩石来建造一些东西。他们是如何做到的，是为了未来的工作;如果与建筑同时放置，腔室墙壁上的烟灰沉积物可能是一个线索。

“圣马塞尔洞穴中史前人类活动的证据是确凿的，”他们在论文中写道.

“我们的研究结果正在改变我们看待圣马塞尔洞穴网络的方式，使它们具有与史前使用相关的文化维度......圣马塞尔洞穴的结果邀请我们重新审视这些社会，他们对洞穴的使用，迄今为止被认为仅限于入口区域，他们与地下深处景观的接触，以及相关的象征性维度。

他们的研究结果已发表在考古方法与理论杂志.

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